上海外国语大学是较早开始网络远程教育探索和实验的高校之一。1997年7月，上外成立了以提高学生外语兴趣及使用能力为主要目标的"上外网校"，开始了对网络远程教育的初步探索，并取得了一定的效果和经验。2000年7月，在原"上外网校"的基础上，又建立了以非学历外语教育为主要目的的"外语世界网"（后改名为"上外网"），进一步扩大了服务对象的范围和服务内容，提供不同层次的英语内容以适应从学龄前儿童到成人的各层次用户的需求，同时还扩大了语种范围，增加了德语和日语两个较大的语种。三年多的实践使我们对网络远程教育有了更深层次的理解，并在课件编写和技术实现等方面获取了丰富的实际操作经验。在此基础上，我校网络教育学院于2000年底成立，并于2002年2月22日获教育部批准作为全国试点学校开展网络远程教育，2002年秋季开始在国内部分地区招生。
        上外网络教育学院本着"宽进严出，择优录取"的原则，实行学年与学分制相结合的教学管理，按照学生每学期所选课程的学分收费,平均每学年8000元人民币。达到毕业要求的学生，获上海外国语大学有关专业文凭，通过论文答辩的学生获相关学位。