为什么要考托福作文？
托福考试作为一项英语语言能力的测试，其设置的目的，是为了考察一个希望到美国生活、学习的考生在语言上是否已经做好了充分的准备。从托福考试的题目设计来看，听力部分主要是围绕美国大学校园或者课堂的对话出题，阅读部分主要是围绕着简单的学术文章出题。考生如果能够通过这样的测试的话，一般被认为就具备了在美国学校“生存”下来的能力。在1987年以前，考生参加托福考试，不需要参加写作能力的测试。但是，美国各大院校普遍感觉到，即使在托福考试中发挥出色的考生，在撰写学校的论文时仍有较大的困难。这就要求在学生赴美留学之前，还要接受写作能力的考察。于是，ETS（Educational Testing Service）从1987年5月开始，在中国境内推出了TWE（Test of Written English），也就是我们经常讲的托福考试的写作部分。
TWE推出那么多年来，一直受到考生的广泛关注。主要是因为TWE成绩在评价整个托福考试成绩的时候有着举足轻重的作用。举例而言，在620到640之间，一般认为考生的英语水平不会有本质的区别，但是作文从4分到5分（托福作文分六等，1分最次，6分最高，可以以半分为一级），甚至是0.5分的提高，都意味着你的托福成绩上了一个不小的档次。有些国外院校很重视TWE成绩，要么不做要求，一旦有要求，往往就是4分或者5分（比如，要以TWE成绩申请剑桥大学的话，就不能低于5分）。所以，TWE考得不好，便累及到考生其他部分的成绩，使之成为“鸡肋”——“食之无味，弃之可惜”。
那么，为什么TWE有着这样的重要性呢？我们在上文中看到，ETS增加TWE部分，主要是为了回应美国各大学校的要求。因为赴美留学的学生，每学期都会遇到大量的书面作业（比如说：读书笔记，presentation的手稿，学期论文。况且，从另一个角度来说，口语能力，特别是在课堂这样的学术环境下发言的能力，实质上就是取决于学生的写作能力－无非就是把写的东西再说出来），若是学生没有掌握有效的学术性写作的能力，在美国学习就会是相当困难的。以往的托福考试只包含有听力、语法和阅读的测试，但是，在美国人看来，仅仅是听力、语法与阅读的测试还不足以完全反映一个考生的语言能力，换句话说，以上三项测试侧重于考察考生的语言理解能力（understanding），而要有效地以另外一种语言进行交流（communication），仅仅是“听懂”、“读懂”还是不够的，考生还应该能熟练地用英语来表达他们自己对某一问题的理解和看法（expression），“理解”是“表达”的基础，但不能完全说明后者（当然，根据测试研究，发现在第二部分structure表现出色的考生，TWE的成绩也普遍较高）。所以，整个TWE考试，就是为那些母语不是英语的考生提供一个机会，让他们展示自己用另外一种语言有效地针对某一给出的话题发表意见看法的能力（The purpose of Test of Written English is to give examinees whose native language is not English an opportunity to demonstrate his or her ability to address a given topic in acceptable English.）
托福作文考什么？
如何才能在TWE当中发挥出色？一方面而言，TWE考试的时间较短（30分钟），对篇幅的要求不高（也就300字左右，当然，发挥出色的同学写到400字以上的也不少见），题目的设计相对简单（ETS事先公布所有的作文题目，考生可在网上ftp://ftp.ets.org/pub/toef/989563wt.pdf查阅。从其涵盖的内容来看，都是围绕考生日常的学习或者生活展开的，尽量做到让每个考生都有话可说），因此在掌握一定的结构和句型之后，考生可以比较容易地拿到一个理想的分数。说句不好听的，TWE就是一种“八股文”。
如何获得托福作文高分？
准备托福作文，我个人一向比较反对急功近利的做法，因为短时间内靠模板和死记硬背堆砌起来的成绩不能反映一个考生的真实语言水平，既给别人也给自己造成假象，长期来看，有害无益。我们从TWE考试的目的中可以看到，考试无非是要考察考生“用可以接受的英语表达对一个给定话题的看法”。那么，修炼“看法”（ideas）是重要的，没有看法，即使语言水平高，没有内容的文章也拿不到高分。就现有的ETS公布的题库来看，有相当一部分的考题要求考生有一定程度的知识积累，对某些问题（如环境、科技以及教育）有比较深刻或独到的见解。在写作考试中，考生之所以觉得无从下手，往往是因为不知道“说什么”。其次，“可以接受的英语”也是非常重要的。光有想法，但是不能用流畅的英语表达出来，这也是另一些考生非常懊恼的事情。经常有同学问，考托福作文是否要背很多模板、很多好词好句；考生之间也广为流传这么一种说法：只要句子结构写得复杂、用词拣一些比较“高级”的词汇，托福作文就可以拿高分。从一方面来讲，这些说法多多少少有它的道理，一篇语言简单、用词贫乏的文章，当然不能指望拿个高分；但是，从另一方面来讲，一篇好的作文并不是简单的华丽辞藻的堆砌。ETS用了“acceptable”一词，最主要的意思是考生写出来的英语能让考官读懂，换句话说，考生心里面想说的，正是他或者她在文章当中表达出来的意思。曾经有考生想要在文章中说“大多数中国妇女没有文化”，结果写成了“Many Chinese women have no culture”，贻笑大方，这是“unacceptable”的。但是，简单地把“模板句型”搬到作文中去，却忽视了这些“闪光句子”与整体文章内容、结构、文风的结合，使人读起来一看就知道你是照搬照抄的，我想也不能说是“acceptable”吧。
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